Robert Leslie Roberson III,è detenuto nel braccio della morte per l’omicidio della figlia di due anni nel 2002. Roberson, che aveva la custodia della figlia, è stato accusato di averla gravemente aggredita e scossa a morte, ed è stato successivamente processato e condannato per omicidio capitale e condannato a morte nel 2003. Da allora ha perso i suoi appelli. L’esecuzione, che era stata programmata per il 17 ottobre 2024, è stata riprogrammata per il 16 ottobre 2025.
Robert Leslie Roberson III è nato il 10 novembre 1966 nella contea di Wood, in Texas . I registri ufficiali hanno mostrato che tra il 1991 e il 1999, Roberson è stato condannato per furto con scasso, furto e violazione della libertà vigilata ; è stato rilasciato dalla prigione nel 2000.
Prima del 2002, Roberson era divorziato con due figli e aveva avuto una figlia da un’altra donna, che era notoriamente una tossicodipendente abituale e una prostituta. La bambina, Nikki Michelle Curtis, nacque il 20 ottobre 1999 e fu affidata alle cure dei nonni materni; a Roberson fu concessa la custodia di Nikki dopo essersi sottoposto al test del DNA , che confermò che era il padre biologico di Nikki. Si diceva che Nikki avesse avuto diversi problemi di salute cronici subito dopo la sua nascita.
31 gennaio 2002, due anni dopo la fine del suo ultimo periodo in prigione, Roberson portò Nikki, ferita, in ospedale. Dichiarò alle autorità ospedaliere che sua figlia era caduta dal letto e aveva riportato ferite alla testa, ed era priva di sensi e non respirava quando si svegliò e la trovò. Nonostante le cure mediche, Nikki Curtis, di due anni, fu in seguito dichiarata morta dopo il fallimento dei tentativi di rianimarla.
Medici e infermieri, tuttavia, non credevano che le ferite fossero state causate da una caduta e sospettavano che potessero essere state causate da abusi su minori. Inoltre, medici e investigatori riferirono di aver osservato un comportamento insolito da parte di Roberson mentre riferiva le ferite della figlia. La difesa sostiene che Roberson, a cui è stato diagnosticato l’autismo soltanto dopo la condanna, sia stato giudicato male dal personale sanitario e dalla polizia che, all’epoca del fatto, avevano ritenuto che il suo atteggiamento “distaccato” fosse un motivo per ritenerlo un sospettato.
Pertanto, fu aperta una denuncia alla polizia e Roberson fu arrestato il giorno successivo alla morte della figlia. Fu accusato di omicidio, un reato che prevede l’ergastolo o la pena di morte secondo la legge dello Stato del Texas.
Al processo, l’accusa sostenne che Roberson avesse intenzionalmente ucciso Nikki infliggendogli ferite mortali alla testa attraverso gravi abusi. Durante il processo, i periti medici ipotizzarono che la morte di Nikki fosse stata, in parte, causata dalla ” sindrome del bambino scosso “, che comporta lo scuotimento violento di un neonato con conseguenti gravi lesioni alla testa. Roberson negò di aver inflitto le ferite mortali a Nikki, sebbene la testimonianza resa al processo suggerisse che Roberson avesse abusato della sua ex moglie e dei due figli più grandi in passato. Inoltre, l’ex moglie di Roberson testimoniò che lui l’aveva strangolata e colpita a pugni quando era incinta. La difesa suggerì che l’ex moglie di Roberson e madre di Nikki fosse una testimone inaffidabile. Credevano che avesse motivo di mentire, avendo perso la custodia dei loro due figli anni prima in una lunga battaglia legale, notando che era arrivata in aereo dall’Alabama per testimoniare. Diversi testimoni, tutti imparentati con Teddie Cox, la fidanzata di Roberson al momento della morte di Nikki, hanno testimoniato di aver visto Roberson scuotere Nikki in precedenti occasioni. La difesa ha sostenuto che anche loro erano inaffidabili; Teddie Cox in particolare aveva ammesso di aver cambiato la sua versione dei fatti più volte “a seconda di come mi sentivo in quel momento”, mentre i suoi figli avevano 9 e 10 anni e la madre aveva detto loro che Roberson aveva ucciso Nikki, il che avrebbe potuto creare un pregiudizio negativo nei suoi confronti.
Secondo i pubblici ministeri, i medici hanno riferito che Nikki ha sofferto e alla fine è morta a causa di un “grave trauma cranico”. I pubblici ministeri hanno sostenuto che nell’autopsia, Nikki ha riscontrato “un livido sulla parte posteriore della spalla, un gomito sbucciato, un livido sul sopracciglio destro, lividi sul mento, un livido sulla guancia sinistra, un’abrasione vicino all’occhio sinistro, lividi multipli sulla parte posteriore della testa, un frenulo lacerato in bocca, lividi sulla superficie interna del labbro inferiore, emorragia sottoscapolare e sottogaleale tra la pelle e il cranio, sanguinamento subaracnoideo , ematoma subdurale , emorragie sia preretiniche che retiniche ed edema cerebrale “.
I ricorsi presentati dall’ Innocence Project hanno criticato le dichiarazioni rilasciate dall’ufficio del Procuratore Generale Paxton durante la riunione dello Stato. Secondo i ricorsi dell’ Innocence Project, queste conclusioni sono state formulate dal medico legale pochi giorni dopo che Nikki era stata ricoverata in ospedale e sottoposta a procedure mediche complesse per cercare di salvarle la vita, tra cui ripetute intubazioni e l’inserimento chirurgico di un misuratore di pressione sulla sommità della testa. Quest’ultimo avrebbe causato lividi ed emorragie intracraniche non presenti quando Nikki era stata portata per la prima volta dal padre per le cure, il che sarebbe stato dimostrato dalle foto scattate da un’infermiera e dalle TAC, che gli avvocati e i sostenitori di Roberson hanno riferito essere rimaste chiuse per anni nel seminterrato del tribunale.
Nessuno di questi presunti fatti è stato condiviso con la giuria di Roberson, alla quale è stato invece detto che il sito del misuratore di pressione installato dall’ospedale era un ” luogo di impatto”. Inoltre, solo un medico ha testimoniato che Nikki aveva “diversi colpi in diversi punti della testa”; si trattava del medico legale che aveva eseguito l’autopsia la mattina dopo che Nikki era stata staccata dal supporto vitale, senza consultare alcuna cartella clinica della bambina, comprese quelle dei suoi numerosi ricoveri in ospedale e del medico nei giorni precedenti il collasso. Il medico legale non ha tenuto conto, nel suo rapporto autoptico o nella sua testimonianza al processo, dell’effetto delle condizioni mediche o delle cure mediche della bambina.Questa posizione era in contrasto con le dichiarazioni da lui mantenute dal momento in cui aveva portato la figlia in ospedale per le cure fino ad oggi.
Il 21 febbraio 2003, Roberson fu dichiarato colpevole di omicidio capitale e condannato a morte da una giuria della contea di Anderson .
Roberson presentò ricorso alla Corte d’appello penale del Texas, ma il ricorso fu respinto il 22 luglio 2007. Altri due ricorsi furono respinti rispettivamente nel maggio e nell’agosto 2015 dalla Corte d’appello del quinto circuito degli Stati Uniti .
Più della metà della Camera dei rappresentanti del Texas, a maggioranza Repubblicana, da tempo sta facendo pressioni affinché il caso sia rivisto, e l’opinione pubblica è diventata molto sensibile alla vicenda. Anche tra le forze dell’ordine che ai tempi lavorarono al caso si è diffusa una certa convinzione della sua innocenza.
A livello legale però non è chiaro cosa succederà ora. La sospensione garantita dalla Corte Suprema del Texas è solo legata a questioni procedurali, e non intacca la sostanza della questione: dunque l’esecuzione, che dovrebbe avvenire con la modalità dell’iniezione letale, è ancora prevista, anche se non è stata fissata la data.
Gli avvocati di Roberson cercavano da tempo di impedire l’esecuzione, tramite svariati appelli alla Corte Suprema degli Stati Uniti e chiedendo al governatore Repubblicano Greg Abbott di intervenire. Ma senza successo: giovedì la Corte Suprema degli Stati Uniti ha detto che non ci sono gli estremi legali per cancellare né per sospendere l’esecuzione, ma la giudice che si è espressa ha anche affermato che sarebbe nei poteri del governatore concedere almeno una sospensione temporanea. La legge del Texas non prevede invece che, arrivati a questo punto, il governatore possa cambiare una sentenza, e dunque l’annullamento dell’esecuzione. Per ora Abbott non si è espresso.
Il tempo scorre e il 16 ottobre, potrebbe scriversi l ennesima pagina dell’ ingiustizia, di una pena capitale, che potrebbe uccidere un innocente, non sarebbe la prima volta e potrebbe non essere l ultima.
Matteo Cantù